L’évolution de l’Homme en Afrique

L'évolution de l'homme

Les scientifiques ont à plusieurs reprises démontré que les ancêtres de l'homme moderne vivaient en Afrique il y a plusieurs millions d'années. C'est de là qu'ils ont entamé leur conquête de toute la planète. Au cours des millions d'années qui ont suivi, l'homme des cavernes s'est transformé en l'homme moderne qui peuple aujourd'hui le monde entier.

Le lien avec le singe

De nombreuses questions restent encore sans réponse aujourd'hui, mais il est certain que l'histoire de l'homme a commencé avec les singes et que les deux partagent les mêmes ancêtres. Le plus ancien crâne humain a été découvert en Afrique centrale, au Tchad, il y a environ sept millions d'années. Il ressemble beaucoup à un crâne de chimpanzé actuel, mais présente déjà quelques caractéristiques humaines. L'Australopithecus africanus, le singe d'Afrique du Sud, est aujourd'hui considéré comme le plus ancien genre humain. Il marque le point de départ de l'évolution humaine. Cette espèce vivait dans les forêts de l'actuelle Afrique du Sud, était très agile et pouvait grimper rapidement aux arbres.

Sur deux jambes

Les premiers hommes des cavernes capables de marcher debout vivaient il y a environ trois à quatre millions d'années. Cela est attesté par la découverte d'un squelette bien conservé nommé Lucy. Les chercheurs l'ont trouvé dans les années 70 en Éthiopie. Grâce à la marche debout, les ancêtres avaient désormais les mains libres – une avancée incroyable. Comme le montrent les découvertes en Afrique centrale, ils fabriquaient déjà des armes primitives pour la chasse ou pour se défendre contre les animaux sauvages. Il a fallu parcourir un long chemin jusqu'à cette espèce humaine, l'Homo erectus. Il s'est écoulé près de quatre millions d'années et huit étapes d'évolution entre l'Australopithecus anamensis, le premier animal ressemblant à l'homme, et l'Homo erectus.

La conquête du monde

Pendant près de sept millions d'années, les premiers hommes des cavernes sont restés sur le continent africain. Ils étaient déjà très évolués, savaient maîtriser le feu et pouvaient probablement construire des bateaux capables de naviguer en haute mer. Il y a environ 100 000 ans, les ancêtres de l'homme moderne, l'Homo sapiens sapiens, ont quitté le continent noir pour entreprendre un long voyage. On ignore encore quelles étaient leurs motivations. Certaines théories suggèrent même que les hommes des cavernes de la côte ouest de l'Afrique auraient pu se déplacer avec des nageoires jusqu'en Indonésie, voire jusqu'en Australie.

Par l'Asie vers l'Europe

En partant d'Afrique, les ancêtres de l'homme moderne se sont d'abord répandus en Asie. Peu à peu, ils ont pénétré toujours plus profondément à l'intérieur des terres, jusqu'en Europe. C'est là qu'ils ont rencontré une autre espèce humaine, apparue il y a environ 200 000 ans : l'Homo neanderthalensis. Les hommes des cavernes africains adoptaient généralement une attitude hostile envers les Néandertaliens. On ne sait toujours pas pourquoi les hommes originaires d'Afrique ont survécu en Europe, alors que le Néandertalien a disparu en Espagne il y a 27 000 ans. On suppose que l'Homo erectus s'est mieux adapté au cours de l'évolution aux conditions de vie changeantes, une période de grands froids s'étant alors installée en Europe.