La réponse courte
L'Afrique, avec 29,9 millions de km², est le deuxième plus grand continent de la Terre et donc presque 1,8 fois plus grand que la Russie (17,0 Mio. km²), le plus grand pays du monde. Sur une carte du monde de Mercator – la représentation que l'on trouve dans les manuels scolaires, les émissions d'actualités et chaque service de cartographie en ligne –, la Russie occupe cependant 2,5 fois plus de surface sur la carte que l'Afrique.
Ensemble, cela donne une impression visuelle qui s'écarte d'un facteur 4,4 de la réalité. Si, en regardant la carte du monde, vous pensez que la Russie est plus de deux fois plus grande que l'Afrique, vous lisez la carte de manière tout à fait correcte – la carte elle-même ne reflète simplement pas les proportions réelles. Pour plus de contexte, voir aussi la situation géographique et les 54 États du continent.
Pourquoi la carte du monde réduit l'Afrique à une taille plus petite que sa réalité
Mercator n'a jamais été conçu comme une carte du monde
Gerhard Mercator a créé sa projection en 1569 pour la navigation maritime. Son avantage décisif est la conformité des angles : une route avec un angle de compas constant – une loxodromie – apparaît comme une ligne droite sur la carte. Pour la navigation, cela est inestimable. C'est précisément pour cette raison que la projection est encore utilisée aujourd'hui dans Google Maps, OpenStreetMap et chaque service de cartographie en ligne, sous le nom de « Web-Mercator » (EPSG:3857).
Le prix à payer : les surfaces augmentent avec 1/cos²(φ)
Pour préserver les angles, la carte doit compenser l'étirement est-ouest vers le pôle par le même étirement en direction nord-sud. La surface augmente ainsi avec le carré de ce facteur, c'est-à-dire avec 1 / cos²(φ). À l'équateur, ce facteur est de 1, à Berlin (52,5° N), il est déjà de 2,7, et au centre du Groenland (72° N), il dépasse 10.
Ce n'est ni une erreur ni une idéologie, mais une contrainte mathématique : selon le Théorème remarquable de Carl Friedrich Gauss, il est impossible de développer une surface sphérique sans distorsion dans un plan. Chaque carte doit choisir ce qu'elle sacrifie – les angles, les surfaces ou les distances. Mercator sacrifie entièrement la surface.
L'Afrique est doublement touchée : le continent est presque symétrique par rapport à l'équateur, de 37° Nord à 35° Sud. Il est donc peu étiré – et perd ainsi visuellement face à tout ce qui se trouve loin au nord.
L'Afrique contre la Russie
La comparaison en chiffres : l'Afrique a assez de place pour contenir une deuxième Russie – moins environ la superficie de l'Inde. Sur la carte de Mercator, c'est exactement l'inverse.
L'Afrique contre le Groenland
Le cas le plus connu de la distorsion de Mercator : le Groenland mesure 2,17 Mio. km² et semble sur la carte légèrement plus grand que l'Afrique avec 29,9 Mio. km². En réalité, l'île tient presque 14 fois dans le continent. Le Groenland se situe entre 60° et 83° Nord et est ainsi la région terrestre la plus étirée de la planète – facteur 16.
7 500 kilomètres à travers l'Afrique
Non seulement la superficie est trompeuse, mais aussi l’étendue. L’Afrique mesure de Dakar au Sénégal jusqu’au cap Hafun en Somalie 7 479 km et du Ras ben Sakka en Tunisie jusqu’au cap des Aiguilles en Afrique du Sud 8 061 km. La Russie, en ligne droite de Kaliningrad jusqu’au cap Dejnev, ne fait que 6 585 km – le grand cercle passe alors près du pôle Nord. Mesurée le long du 60e parallèle, elle atteint 9 059 km.
La raison en est la géométrie de la sphère : un degré de longitude mesure 111 km à l’équateur, encore 108 km à 14° de latitude nord, seulement 56 km à 60° de latitude nord et à peine 45 km à 66° de latitude nord. La Russie s’étend certes sur 172 degrés de longitude – mais ce sont des degrés très courts. À travers le continent, on trouve des paysages très différents – des montagnes d’Afrique aux grands plans d’eau d’Afrique.
Ce qui tiendrait en même temps en Afrique
La Chine, les États-Unis, l’Europe sans la Russie, l’Inde, le Groenland et le Japon réunis totalisent 28,6 millions de km² – moins que l’Afrique seule. Autre calcul : l’Afrique est environ 84 fois plus grande que l’Allemagne et cinq fois plus grande que l’Europe sans la Russie. Même les grands parcs nationaux n’en représentent qu’une infime partie.
Tous les chiffres en un coup d’œil
La quatrième colonne est le point essentiel : elle indique quelle surface cartographique occupe une région sur une carte du monde en projection de Mercator – mesurée par rapport à l’Afrique à 100 %.
| Région | Surface (millions de km²) | réelle, Afrique = 100 % | sur Mercator, Afrique = 100 % | Gonflement |
|---|---|---|---|---|
| Afrique (continent) | 29,89 | 100 % | 100 % | 1,11× |
| Russie | 16,97 | 57 % | 249 % | 4,88× |
| Canada | 9,92 | 33 % | 153 % | 5,12× |
| États-Unis | 9,46 | 32 % | 65 % | 2,29× |
| Chine | 9,37 | 31 % | 45 % | 1,59× |
| Brésil | 8,47 | 28 % | 27 % | 1,06× |
| Australie | 7,69 | 26 % | 29 % | 1,25× |
| Europe sans la Russie | 5,99 | 20 % | 56 % | 3,10× |
| Inde | 3,15 | 11 % | 11 % | 1,19× |
| RDC | 2,32 | 8 % | 7 % | 1,01× |
| Groenland | 2,17 | 7 % | 106 % | 16,29× |
| Scandinavie (NO/SE/FI) | 1,17 | 4 % | 22 % | 6,36× |
| Allemagne | 0,36 | 1,2 % | 2,7 % | 2,53× |
Quatre cartes du monde, quatre compromis
« Correct » n’existe pas pour ces cartes – chacune fait un choix différent. Si l’on parle de proportions, seules les projections à surface égale sont pertinentes.
La résolution de l'ONU de septembre 2026
Le 4 septembre 2026, l'Assemblée générale des Nations Unies a adopté la résolution « Corriger la carte » – avec 164 voix pour, une voix contre (États-Unis) et six abstentions. Le négociateur était le Togo au nom du groupe d'États africains.
La résolution n'est pas juridiquement contraignante. Elle n'interdit pas Mercator, mais recommande aux gouvernements, aux écoles et aux entreprises technologiques d'utiliser, dans les salles de classe, les médias et les institutions internationales, des projections équivalentes comme Equal Earth. Elle fait suite à la campagne Correct The Map, portée en août 2025 par Africa No Filter et Speak Up Africa et soutenue par l'Union africaine et la Communauté caribéenne.
Des décisions individuelles avaient déjà été prises auparavant : Boston a introduit en 2017 les cartes Gall–Peters, premier district scolaire américain à le faire, la NASA a publié en 2018 la première carte thématique connue en Equal Earth.
Questions fréquentes
Quelle est la taille de l'Afrique en km² ?
L'Afrique mesure environ 30,3 millions de km² selon les données officielles ; calculé à partir des contours de Natural Earth, cela donne 29,9 millions de km². L'Afrique est ainsi, après l'Asie, le deuxième plus grand continent et couvre environ 20 % des terres émergées de la Terre.
L'Afrique est-elle plus grande que la Russie ?
Oui, clairement. L'Afrique fait 29,9 millions de km², soit environ 1,8 fois la taille de la Russie (17,0 millions de km²). Sur la carte de Mercator, la Russie apparaît cependant 2,5 fois plus grande que l'Afrique.
Pourquoi le Groenland semble-t-il si grand sur la carte du monde ?
Parce que la projection de Mercator agrandit les surfaces d'un facteur 1/cos²(latitude géographique). Le Groenland, situé entre 60° et 83° de latitude nord, est ainsi représenté environ 16 fois plus grand qu'en réalité. En réalité, l'Afrique est presque 14 fois plus grande que le Groenland.
Quelle carte du monde montre l'Afrique à sa taille réelle ?
Toute projection équivalente. Les plus courantes aujourd'hui sont Equal Earth (2018) et Gall–Peters (1855/1973). L'Assemblée générale de l'ONU recommande depuis septembre 2026 Equal Earth.
Combien de pays de la taille de l'Allemagne peuvent tenir en Afrique ?
Environ 84. L'Allemagne mesure 0,36 million de km², l'Afrique 29,9 millions de km². L'Europe sans la Russie tient cinq fois dans ce continent.
Sources et outils
- The True Size Of – carte interactive de James Talmage et Damon Maneice : les pays sont déplacés sur la carte du monde, leurs contours étant constamment recalculés à la bonne échelle.
- Kai Krause : « The True Size of Africa » (2010) – la carte originale qui superpose les États-Unis, la Chine, l'Inde, le Japon, le Mexique et de vastes parties de l'Europe sur le contour de l'Afrique.
- Equal Earth Projection – site des auteurs avec des cartes murales et des formules. Article scientifique : The Equal Earth map projection, International Journal of Geographical Information Science, 2018 (doi:10.1080/13658816.2018.1504949).
- Correct The Map – campagne d'Africa No Filter et Speak Up Africa, soutenue par l'Union africaine et CARICOM.
- Actualités de l'ONU sur la résolution du 4 septembre 2026 – rapport des Nations Unies sur le vote avec analyse et citations.
- Natural Earth – ensemble de données cartographiques libres de droits, base de toutes les cartes de cet article.
Méthodologie. Contours : Natural Earth, Admin 0 Countries, 1:50 Mio. Surfaces : géodésiques sur WGS84. Surfaces Mercator : EPSG:3395, tronquées à ±84°. Contours équivalents : projection azimutale de Lambert, centrée sur le centre de gravité de chaque zone. « Afrique » comprend les 54 États du continent y compris Madagascar.
